В одном таборе жили трое братьев. На всю округу славились они своей силой и ловкостью.

Ни среди цыган, ни среди мужиков не было им равных. Любого они могли побить, повалить, побороть.

Как-то раз, когда табор двигался на новое место, ушли братья вперед. Застала их ночь в дороге. Развели они костер и стали еду готовить. Чай пьют да между собою разговаривают, какие, мол, они сильные да ловкие.

– Клянусь, братья, да попадись нам сам черт, мы бы и его одолели! – воскликнул младший брат, а двое других одобрительно засмеялись.

И в эту минуту на полянке появился старичок в черном пиджачке, подпоясанный веревкой, на ногах башмаки простые, а на голове шапка. В руках у старичка была тросточка, на которую он опирался во время ходьбы. Поклонился старичок братьям, спросил:

– Кто вы, цыгане, откуда родом, откуда приехали?

– Так и так, так и так… А ты кто?

– Да я лесник здешний.

– Ну, садись чай пить.

Сел старик у костра, чай пьет, а сам все на братьев поглядывает. Наконец он встает и подходит к младшему брату:

– Миленький, пойдем поборемся!

– Да что ты, старик, с ума сошел, – замахал руками младший брат, – куда тебе со мной бороться, я же тебя одной рукой подниму, а другой прихлопну.

А старичок все не унимается:

– Давай бороться, уж больно мне хочется посмотреть, какой ты смельчак!

– Ну ладно, – согласился младший брат, – сам захотел, не суди…

Начали они бороться. Схватил младший брат старичка за шиворот, приподнял и на землю бросил. А сам к костру вернулся.

– Убил, наверное? – спросил старший брат.

– Да нет, я тихонько бросил.

Глядь, старичок опять к костру подходит и сразу к среднему брату обращается:

– Миленький, давай бороться!

– Тебе что, моего брата мало? Уж если он тебя поборол, так я тем более.

– Все равно, миленький, давай поборемся, уж больно хочется посмотреть, какой и ты храбрец.

– Ну да ладно, старик, – согласился средний брат, – только учти, что я тебя, как младший брат, жалеть не буду. Уж угощу так угощу!

Стали и они бороться. Схватил средний брат старичка за ноги да за руки да со всего размаху как шмякнет об землю. И пошел, не оглядываясь. А старичок сзади бежит и к старшему брату обращается:

– Миленький мой, видел я твоих братьев, знаю, как они борются, хочу и с тобой попробовать.

– Нет, меня уж ты на это дело не подобьешь.

А старик в слезы, просит бороться с ним, и все тут.

– Что делать? – обращается старший брат к среднему и младшему. – Все равно он не отстанет. Уж лучше я его убью а то надоел он мне.

Вышел старший брат со стариком бороться. Схватились они. И вдруг стал старик расти прямо на глазах, выше деревьев вырос. Схватил старшего брата да как об землю его хватит.

С того и дух вон. А потом и среднего и младшего. Свистнул старик, да так, что деревья погнулись, захохотал и пошел своей дорогой.